Traversé du nord au sud par la Rift Valley où se sont multipliées, ces toutes dernières années, les découvertes sur les origines de l’humanité, le Kenya est riche d’une cinquantaine d’ethnies. Peuples couchitiques, nilotiques ou bantous se sont croisés et parfois combattus sur ces terres que dominent les plus hauts sommets d’Afrique. Sur la côte, de nombreux sites archéologiques témoignent de l’existence de ces ports swahili d’où des boutres chargés d’or, d’épices et d’ivoire s’élançaient à travers l’océan Indien, cinglant vers l’Arabie ou l’Extrême-Orient. Commencé dès l’Antiquité, ce commerce permit le développement de cités-États prospères, aux demeures cossues, dont les ambassades étaient reçues, en grande pompe, jusqu’en Chine. De cette époque subsistent de nombreux palais, forts et mosquées. Conquises par les Portugais, reprises par les Omani, les villes côtières servirent plus tard de bases de départ pour les grands explorateurs européens du XIXe siècle qui ouvraient l’époque de la colonisation britannique.