J 1 : Paris – Sofia

 Vol de Paris vers Sofia. Dîner et nuit à Sofia.
 
J 2 : Rila – Rojen – Melnik – Sandanski (275 km)

 Le matin, nous quitterons Sofia pour atteindre, par une série de bassins, le massif du Rila, le plus haut des Balkans. C'est au cœur de cette montagne sauvage que Jean de Rila, le saint patron de la Bulgarie, vécut en ermite. Ce lieu vénéré vit naître, dès le X^e siècle, un premier monastère qui ne tarda pas à prendre de l'ampleur. Il fut reconstruit et fortifié une première fois au XIV^e siècle, puis de nouveau, à la suite d’un grand incendie, dans la première moitié du XIX^e siècle, lorsqu’il reçut l’aspect imposant que nous lui connaissons aujourd’hui. Installé dans un site grandiose au pied de hautes pentes boisées, le monastère de Rila fait songer à une forteresse, mais cette impression de sobriété s’efface dès que l’on pénètre à l’intérieur de la cour, autour de laquelle s’élèvent trois étages de galeries à colonnades de pierre évoquant la Renaissance italienne, et un quatrième étage à colonnes et balcons de bois d’un style beaucoup plus bulgare, celui des constructions montagnardes. Au centre, l’église à cinq coupoles, adossée à la tour de Hréliu, est semblable à un bijou dans son écrin. Cet extraordinaire ensemble constitue l’un des plus grands éblouissements du voyage, par la richesse de son architecture et de sa décoration. Déjeuner inclus dans un des restaurants situés à proximité du monastère.
En début d’après-midi, nous emprunterons une route longeant la vallée de la Strouma (le Strymon grec) qui nous conduira au monastère de Rojen, au sud-est de la ville de Sandanski et à une dizaine de kilomètres seulement à vol d’oiseau de la frontière grecque. Isolé sur les contreforts occidentaux du majestueux massif du Pirin, au milieu d’un paysage somptueux de cheminées de fée et de pyramides de sable, celui-ci est, quoique peu connu, l’un des plus beaux monuments de l’architecture de bois en Bulgarie. Dans leur forme actuelle, l’église et les bâtiments du monastère – avec leurs beaux balcons de bois – datent du XVIII^e siècle. Au cours de sa longue histoire, ce monastère, qui dépendait des moines de l’Athos, joua un rôle important dans l’hellénisation de la religion en Bulgarie. Nous poursuivrons ensuite vers Melnik, localité au charme pittoresque et à l’architecture préservée, qui fut une ville importante au Moyen Age et à l’époque ottomane. Nous arriverons enfin dans la ville thermale de Sandanski, où nous dînerons et passerons la nuit.
 
J 3 : Sandanski – Dobarsko – Batchkovo – Plovdiv (330 km)

 Cette journée sera consacrée à la découverte du massif du Rhodope, magnifique relief forestier qui constitue aujourd’hui la frontière séparant la Bulgarie de la Grèce. En début de matinée, nous quitterons Sandanski pour remonter la vallée de la Strouma jusqu’à hauteur de Simitli. De là, par le col de Prédéla entre le Rila et le Pirin (1140 m), nous nous avancerons dans la vallée supérieure de la Mesta (le Nestos grec) bordant à l’ouest le vaste massif des Rhodopes. Nous ferons un arrêt dans le pittoresque petit village de Dobarsko où nous visiterons l’église des saints Théodore le Stratilate et Théodore Tiron, dont l’apparence extérieure très modeste cache des fresques magnifiquement préservées du début du XVII^e siècle. Nous passerons ensuite un deuxième col, celui d’Avramovo entre le Rila et les Rhodopes (1295 m), qui nous mènera dans le bassin de Velingrad, station thermale réputée située à 750 mètres d’altitude.
Après le déjeuner, nous emprunterons les gorges sauvages de la rivière Tchépinska, bordées de parois rocheuses de plusieurs centaines de mètres de hauteur, par lesquelles passe l’unique route permettant d’accéder du bassin de Vélingrad à la plaine de Thrace. Arrivés à cette dernière, nous suivrons le cours de la Maritza, qui longe, à cet endroit, le piémont nord des Rhodopes jusqu’à Plovdiv, avant de nous engager une nouvelle fois dans la montagne par les gorges tout aussi impressionnantes de la rivière Tchépélarska. C’est là, dans un élargissement de la vallée situé à une dizaine de kilomètres au sud de la petite ville d’Assénovgrad, que nous irons découvrir le monastère de Bachkovo, véritable anthologie de l’architecture monastique du XI^e siècle à nos jours. Ce monastère devint, à partir du XVII^e siècle, l’un des bastions de la culture et de la résistance bulgares. Naguère transformé en musée, il est de nouveau aujourd’hui l’un des centres de l’orthodoxie bulgare. Nous découvrirons en particulier son église-ossuaire décorée de splendides fresques de la fin du XI^e ou du début du XII^e siècle. Quant aux fresques du réfectoire (XVII^e siècle), elles offrent une complexe mais passionnante leçon d’histoire théologique. Nous retournerons ensuite à Plovdiv. Dîner et nuit à Plovdiv.
 
J 4 : Plovdiv – Starossel – Kazanlak – Véliko Tarnovo (220 km)

 Une grande partie de la matinée sera consacrée à la découverte de Plovdiv et de son passé multimillénaire. L’ancienne Philippopolis, fondée par Philippe II de Macédoine à l'emplacement probable d’un établissement thrace, fut, tout au long de l’Histoire, un grand centre commercial, lieu de rencontre entre l’Orient et l’Occident, la Méditerranée et l’Europe centrale, et fut longuement disputée par les Byzantins et les Bulgares, avant d'être conquise par les Ottomans en 1364. Nous commencerons par une balade à pied dans les quartiers de la fin du XIX^e et de la première moitié du XX^e siècle, qui nous permettra d’admirer l’architecture colorée et composite de cette période, mais aussi de découvrir les vestiges du forum et du stade romain (I^er-II^e siècle) et l’imposante mosquée Djumaya de la fin du XIV^e ou du début du XV^e siècle. Nous monterons ensuite sur les collines au cœur de la ville (Nébet tépé, Djambaz tépé et Taxim tépé), où nous pourrons voir le théâtre romain (II^e siècle), ainsi qu’un magnifique ensemble de riches maisons ottomanes du XVIII^e et de la première moitié du XIX^e siècle dont l’architecture combine de façon exquise les influences occidentales et les traditions locales. Nous visiterons notamment la maison Kuyumjioglou, qui sert aujourd’hui de Musée ethnographique, et la maison Hindlian, toutes deux datant de la décennie 1840. Nous nous rendrons également dans l’église Saints-Constantin-et-Hélène, construite autour de 1830, dont le superbe iconostase illustre la maîtrise atteinte par les graveurs sur bois au cours de cette période que nous appelons aujourd’hui la « Renaissance bulgare ».
En fin de matinée, nous nous dirigerons vers le village de Starossel, situé au pied de la petite chaîne montagneuse de la Sredna Gora (la « Montagne du milieu »), ainsi dénommée à cause de sa position intermédiaire entre la grande chaîne balkanique et les Rhodopes. A quelques kilomètres du village, nous découvrirons un tombeau à l'architecture symbolique, influencée par la Grèce, que l’on pense être celui de Sitalcès, le roi thrace qui fut l’allié des Athéniens durant la guerre du Péloponnèse. Puis, nous avancerons jusqu’à la petite ville d’Hissarya, l’ancienne Dioclétianopolis, qui conserve d’impressionnants vestiges de son enceinte tardo-romaine. Déjeuner à Hissarya.
Dans l’après-midi, une belle route traversant une série de bassins compris entre la Sredna Gora et la chaîne balkanique nous permettra d’atteindre Kazanlak, ville bâtie au cœur de ce que l’on appelle traditionnellement la « Vallée des Roses ». Nous poursuivrons notre découverte de la brillante civilisation des Thraces avec la visite de la copie du célèbre tombeau de Kazanlak, de la fin du IV^e siècle avant notre ère, dont la décoration de fresques remarquables nous permettra d’évoquer les interpénétrations durant cette époque entre le monde hellénique et les peuples des Balkans. En quittant la ville en direction de Véliko Tarnovo, près du village proche de Chipka, nous visiterons également l’église édifiée à la mémoire des combattants russes et bulgares morts lors de la guerre de libération de la Bulgarie en 1877-1878. Enfin, lors de la traversée de la chaîne des Balkans, dont la crête domine comme une muraille le bassin de Kazanlak, nous nous arrêterons au col de Chipka (1185 m), afin de découvrir le lieu de la bataille la plus célèbre de cette guerre qui opposa, entre le mois d’août 1877 et le mois de janvier 1878, un détachement de soldats russes et de volontaires bulgares à une nombreuse armée ottomane. Dîner et nuit à Véliko Tarnovo.
 
J 5 : Veliko Tirnovo – Arbanassi

 Cette journée sera principalement consacrée à la découverte de Véliko Tarnovo, l’une des villes les plus pittoresques du pays, tout entière accrochée aux berges escarpées de la rivière Yantra dont elle suit les méandres capricieux. Dans la matinée, nous visiterons d’abord la formidable citadelle médiévale de Tzarévetz, résidence des rois du Second Royaume bulgare entre la fin du XII^e et la fin du XIV^e siècle, qui, malgré les nombreuses restaurations pratiquées à l’époque communiste, impressionne encore aujourd’hui. Nous descendrons ensuite dans le quartier médiéval d’Assen, au bord même de la rivière Yantra, où nous découvrirons les églises Saints-Pierre-et-Paul et Saint-Georges. La première, construite au XIII^e siècle, recèle un intéressant ensemble de fresques de la première moitié du XV^e siècle dont l’iconographie originale traduit la tentative de rapprochement des églises d’Orient et d’Occident, face à la menace turque, lors du concile de Ferrare-Florence en 1438-1439. La seconde, construite et peinte au début du XVII^e siècle, sans coupole ni clocher, affiche la modestie extérieure typique des édifices religieux chrétiens de l’époque ottomane avancée.
A l’heure du déjeuner, nous partirons nous restaurer à Arbanassi, l’un des plus beaux villages ottomans de Bulgarie, qui conserve de nombreuses maisons du XVII^e-XVIII^e siècle, conçues comme de véritables petites forteresses. En début d’après-midi, nous visiterons la plus connue d'entre elles, la maison de Konstantzaliev, ainsi que l’église de la Nativité-du-Christ (fin du XVI^e-XVII^e siècle) dissimulant une profusion de fresques d’un intérêt exceptionnel. De retour à Véliko Tarnovo, nous nous rendrons au musée du Renouveau national et de l’Assemblée constitutive, situé dans un élégant bâtiment conçu par l’architecte bulgare Kolyu Fitcheto, où nous aurons l’occasion d’évoquer la culture et la vie du peuple bulgare à la fin de l’époque ottomane, tout comme les événements tumultueux qui suivirent la libération de la Bulgarie en 1878. Nous terminerons cette riche journée par une promenade à pied dans les quartiers historiques de la ville, où nous pourrons admirer de beaux ensembles de maisons en bois ottomanes étagées au-dessus de la rivière et le charmant quartier des artisans. Dîner et nuit à Véliko Tarnovo.
 
J 6 : Troyan – Koprivchtitsa – Sofia (310 km)

 Départ matinal en direction du monastère de Troyan, le troisième plus grand monastère bulgare après ceux de Rila et Batchkovo, par une route traversant les hauts plateaux du Prébalkan. Fondé au début du XVII^e siècle, il connut une existence mouvementée jusqu’à la première moitié du XIX^e siècle, lorsqu’il reçut le statut de monastère patriarcal, et s’affirma comme un des hauts lieux de la chrétienté dans le pays. Dans les décennies 1830-1860, on entreprit un vaste programme de reconstruction dont l’élément le plus remarquable est l’église de la Dormition-de-la-Vierge, décorée de fresques par le plus célèbre peintre de la Renaissance bulgare, Zacharie Zographe. Nous entamerons ensuite la traversée de la grande chaîne balkanique par l’impressionnant col de Troyan (1 565 m) qui offre un panorama imprenable sur la vallée de la rivière Ossam au nord et le bassin de Karlovo au sud. Nous arriverons vers midi dans la petite ville-muséе de Koprivchtitza, sur le versant septentrional de la Sredna Gora.
Après le déjeuner, nous consacrerons quelques heures à la découverte de cette charmante bourgade de montagne qui conserve un patrimoine exceptionnel de la fin de l’époque ottomane et fut à l’origine du mouvement insurrectionnel ayant provoqué la guerre russo-turque de 1877-1878. Nous visiterons en particulier quelques riches maisons de marchands, aux façades coloréеs dans le style des demeures de Plovdiv, dont une a vu la naissance du révolutionnaire Todor Kablechkov, ainsi que la maison du poète symboliste Dimtcho Debelyanov qui raconte son destin tragique. En fin d’après-midi, nous partirons en direction de Sofia. Dîner et nuit à Sofia.
 
J 7 : Sofia

 Le matin, nous partirons au pied du mont Vitocha, afin de découvrir l’église de Boyana , édifiée au XI^e siècle et décorée vers le milieu du XIII^e siècle de fresques puissamment expressives dignes de rivaliser avec celles d’un Giotto. Nous nous rendrons ensuite au Musée national d’Histoire, où sont réunis les plus beaux trésors archéologiques du pays. Cette visite nous permettra de reprendre l’histoire des cultures et civilisations qui se sont succédé sur la terre bulgare. Nous retournerons vers midi à Sofia, l’antique Serdica, à laquelle Trajan décerna le titre « d’Ulpia » et qui fut l’une des grandes villes de l’Empire romain. Dévastée par les Huns d'Attila, déchirée entre Bulgares et Byzantins avant de devenir ville turque, ce ne fut qu'en 1878, lors de l'indépendance, que Sofia devint capitale de la Bulgarie et accéda à une dimension internationale. Après le déjeuner, nous nous promènerons dans le centre historique de la ville, où nous visiterons les monuments les plus marquants du patrimoine local : la cathédrale Saint-Alexandre-Nevski, édifiée au début du XX^e siècle par l’architecte russe Pomérantzev, dont la crypte abrite le remarquable musée des Icônes ; la basilique Sainte-Sophie, construite au VI^e siècle, qui donna à la ville son nom actuel ; la rotonde Saint-Georges, antique édifice thermal transformé en église au V^e siècle ; les fortifications romaines de Serdica ; l’église Sainte-Dominique, célèbre pour le tombeau du roi serbe Etienne Uroš II (1282-1321) et l’attentat meurtrier du 16 avril 1925 ; enfin, la petite église Sainte-Parascève dont l’unique nef conserve un intéressant ensemble de fresques du XVI^e siècle. Nous passerons également devant l’église russe Saint-Nicolas, la mosquée des Bains, le marché central et la synagogue. Dîner et nuit à Sofia.
 
J 8 : Sofia – Paris

 Matinée libre puis transfert à l’aéroport et vol pour Paris.