Dans le cadre de l'année France-Russie, cette exposition exceptionnelle consacrée à l'art russe ancien offre aux regards l’histoire de la Russie chrétienne, du IXe au XVIIIe siècle. Celle-ci commence avec l’apparition des « Russes » dans l’histoire et avec les rivalités et luttes d'influence entre Latins, Vikings et Byzantins. Puis surviennent les premières conversions dans la Rous' de Kiev, qui aboutissent au célèbre "baptême" du prince Vladimir en 988. La Rous' devient alors définitivement chrétienne et reprend le modèle ecclésiastique de Constantinople. L'art chrétien s'épanouit dans la Rous', à Kiev, à Tchernigov, à Novgorod, à Pskov, à Vladimir, à Souzdal... hésitant alors entre prépondérance byzantine et tentation de l'Occident latin. Après la coupure introduite au XIIIe siècle par l'invasion et la domination mongole, l'art chrétien renaît dans toute sa splendeur dans les grands centres de la Russie médiévale, accompagné par un dynamisme monastique sans précédent, tandis que peu à peu s'impose l'ascendant de Moscou. C'est aussi le temps des peintres Théophane, Roublev et Dionisi. Au XVIe siècle, Moscou, qui se proclame "Troisième Rome" et devient une "Nouvelle Jérusalem", inaugure sous les règnes de Basile III et Ivan IV le Terrible un nouvel âge d'or de l'art russe, qui culmine avec le couronnement d'Ivan le Terrible comme tsar (1547) et avec l'avènement du Patriarcat de Moscou (1589). Enfin, après le "temps des troubles", les conflits et renouveaux qui traversent le XVIIe siècle sous les premiers Romanov et la réforme de Nikon précèdent les changements politiques et esthétiques radicaux imposés par Pierre le Grand. En réalité, indépendamment de la tradition byzantine, et bien avant les bouleversements du règne de Pierre le Grand (1682-1725), l'art chrétien en Russie avait déjà depuis longtemps commencé à s'inscrire dans l'histoire politique et religieuse de l'Europe.