Le mot "Nabi" signifie "Prophète" en hébreu. Un groupe de jeunes artistes - une douzaine au total - dont Pierre Bonnard, Maurice Denis, Edouard Vuillard, Ker-Xavier Roussel et Paul-Elie Ranson, choisirent de se désigner par ce terme pour affirmer leur volonté commune de renouveler la peinture. Sous la houlette de Paul Sérusier, qui avait recueilli à Pont-Aven le message de Gauguin sous la forme d'un petit tableau intitulé Le Talisman, ces jeunes élèves formeront un groupe cohérent à Paris pendant une courte période, de 1888 à 1900. L'exposition retrace ces quelques années de fièvre créatrice pour ces artistes qui, fortement influencés par les idées synthétistes et symbolistes de Gauguin, sont aussi très marqués par la vogue du japonisme. Privilégiant dans leurs oeuvres une atmosphère intimiste et suggestive, ils développent un style synthétiste marqué par la simplification des formes et les aplats de couleurs.