Devenue aujourd'hui une belle endormie , l'ancienne Thua Thien, fondée en 1687, apparaît comme la cité vietnamienne la plus chargée d'Histoire. C'est là que Gia Long, monté sur le trône en 1802, installa au pouvoir la dynastie des Nguyen appelée à régner sur le Vietnam jusqu'à la fin de l'époque coloniale qui avait vu la division du pays en trois territoires, la Cochinchine, l'Annam et le Tonkin.
Pendant le siècle et demi durant lequel Hué fut la capitale des empereurs, le prestige de sa Citadelle rivalisait avec celui de la Cité Interdite des souverains chinois. Déjà laissée à l'abandon à la fin de l'époque coloniale, elle subit des coups très sévères pendant la guerre américaine du Vietnam quand, en 1968, l'offensive vietcong dite du Tt déchaina à l'intérieur de ses murs de furieux combats, conclus finalement à l'avantage des Marines américains. Cet épisode vit le massacre par les communistes de plusieurs milliers de partisans du gouvernement sud-vietnamien de Sagon et la victoire finale obtenue en 1975 par les Nord-Vietnamiens fut le signal d'une panique massive et d'un abandon de la ville par une bonne partie de sa population. Ces temps de bruit et de fureur apparaissent aujourd'hui bien lointains, dans cette ville traversée par la Rivière Parfumée, sur laqulle naviguent paisiblement de nombreux sampans.
La Citadelle, construite par Gia Long à partir de 1802, puis restaurée et embellie par Minh-Mang qui lui succéda de 1820 à 1841, se présentait alors comme un ensemble impressionnant clos par une enceinte en briques fortifiée longue de dix kilomètres, haute de six mètres et épaisse de vingt, protégée de plus par un canal large de vingt trois mètres et profond de dix. Elle n'est plus aujourd'hui que l'ombre de ce qu'elle fut mais elle conserve une bonne partie de ses remparts et son énorme porte du Midi qui donnait accès à la résidence impériale. Sculptée et décorées, plusieurs autres portes cérémonielles sont parvenues jusqu'à nous. On peut encore visiter aujourd'hui la Cité Pourpre Interdite, qui constituait le domaine réservé des souverains, le Palais de la Paix Suprme qui accueillait les réceptions officielles, les salles dites des Mandarins et la bibliothèque impériale rénovée depuis peu, enfin le thétre et le musée impérial qui abrite de nombreux objets, meubles et costumes évoquant l'ancienne culture princière annamite. Construite en 1601 mais avec une tour octogonale à sept niveaux érigée par l'empereur Thieu Tri en 1844, la pagode de Thien Mu surplombe la Rivière Parfumée et offre sur l'ensemble de la région une vue qui porte jusqu'aux montagnes de l'ouest. De tous les temples de Hué elle demeure sans aucun doute le plus remarquable. C'est à l'extérieur de la ville que se trouvent les tombeaux des empereurs Nguyen, à une distance variant de sept à douze kilomètres du centre de la cité. Le tombeau de l'empereur Minh Mang, le successeur de Gia Long, se trouve à Am bang, au bord de la Rivière Parfumée. Trois portes cérémonielles permettent d'accéder à trois terrasses conduisant elles-mmes au temple Sung An, dédié à l'Empereur et à l'impératrice ; trois ponts, dont l'un construit en marbre était réservé au souverain, permettent ensuite de franchir le Lac de l'Impeccable Clarté. Enfin, trois autres terrasses figurant respectivement la Terre, le Ciel et l'Eau constituent les fondations de l'admirable pavillon Minh Lau. Le tombeau de Tu Duc - qui régna de 1847 à 1883 et dut reconnaître le protectorat franais - se trouve pour sa part dans le village de Duong Xuan Thuong. La sépulture du souverain se trouve près d'un petit lac entouré d'un pavillon, d'un temple et d'une cour d'honneur bordée de sculptures de pierre. Enfin, le tombeau de Kha Dinh, empereur de 1916 à 1925, témoigne, dans son architecture, des influences européennes qui s'exeraient alors, aux beaux temps de l'Indochine franaise.