Fondée par les Phéniciens au Xe siècle avant notre ère, la cité de Leptis fit ensuite partie de l’empire carthaginois. Lorsque les Romains mirent un terme à la puissance Carthage et qu’ils organisèrent leurs conquêtes de la côte méditerranéenne de l’Afrique en plusieurs provinces, Leptis devint l’une des principales villes de la Tripolitaine romaine. C’est là, dans une famille libyenne récemment romanisée, que naquit celui qui allait devenir l’empereur Septime Sévère. Lorsqu’il eut atteint la charge suprême, il combla sa cité natale de largesse pour en faire une des plus belles cités du monde antique. Saccagée par une tribu berbère en 523, la ville fut abandonnée au désert, échappant ainsi à la destinée de bien des cités antiques : ses éléments architecturaux ne furent que peu réemployés pour des constructions ultérieures, ce qui permit aux archéologues qui fouillèrent le site à partir de 1920 de reconstituer une vaste partie de la cité antique.