Au cours de la période mal connue qui sépare le déclin de la civilisation mycénienne et le renouveau du VIIIe siècle avant notre ère, de petits groupes d’aventuriers grecs, poussés par la soif de l’aventure, le rêve de richesses nouvelles ou, simplement, bannis de leur cité, s’étaient aventurés sur la Méditerranée vers l’Occident. Ils fondèrent de multiples comptoirs qui se muèrent rapidement en prospères cités sur les côtes de Sicile et de l’extrémité méridionale de la péninsule italienne. Ces cités elles-mêmes essaimèrent ensuite vers le nord, le long des côtes italiennes jusqu’à la baie de Naples. La cité parthénopéenne était certainement déjà fondée depuis plus d’un siècle lorsque des colons venus de Sybaris choisirent, pour s’établir, un site remarquable, dans une plaine fertile, protégée par de hautes collines et irriguée par le Sele dont la vallée ouvrait également des voies de communication vers l’arrière-pays. Le bas-massif calcaire où ils élevèrent leur cité fut toujours épargné par les tremblements de terre et, peut-être est-ce la raison pour laquelle ils la dédièrent à “l’Ebranleur des terre “en la nommant Poseidônia.

Une florissante cité grecque
Au milieu du VIe siècle, la ville connut une prospérité à laquelle l’arrivée de colons thessalo-béotiens ne fut probablement pas étrangère. Ce furent certainement ces derniers qui édifièrent le grand sanctuaire de Héra Argienne (Héraïon du Silaris). La cité comportait alors deux aires sacrées, de part et d’autre de l’agora et du bouleutérion, où furent élevés un second temple dédié à Héra, bien qu’il soit communément appelé “temple de Neptune”, et un temple d’Athéna. Magnifiques exemples de temple doriques, ils ont remarquablement résisté aux injures du temps.
Située à la marge méridionale du domaine étrusque, Poseidônia marquait l’extrémité du domaine grec en Italie, avec Néapolis – Naples – et Elée, cité toute proche et célèbre pour son école de philosophie qui compta parmi ses plus grandes gloires Parménide et Zénon.

Les Lucaniens
Bien qu’elle ait opposé une résistance farouche aux entreprises des Lucaniens, un peuple indigène italique, Poseidônia finit par tomber dans leurs mains, peu avant 400 av. J.-C. et s’appela dès lors Paestum, mais la ville garda l’essentiel de ses traditions grecques qui fécondèrent la civilisation lucanienne. Le meilleur témoignage en est certainement donné par les remarquables peintures qui décoraient les tombes à chambre ou à ciste de la nécropole de Paestum. Si la célèbre “ tombe du plongeur” est certainement l’un des plus remarquables exemples de peinture grecque classique que l’on connaisse, les représentations lucaniennes de scènes de déploration, de jeux funèbres ou de séjours aux enfers conservés au musée de Paestum, témoignent d’un art consommé.

Colonie romaine
Conquise par le roi Alexandre d’Epire, Paestum resta cependant lucanienne jusqu’en 273 av. J.-C. lorsqu’elle devint colonie romaine. Sa fidélité à Rome durant les guerres puniques lui valut une nouvelle prospérité et la ville s’agrémenta d’un vaste forum aux colonnades bordées d’échoppes et de tavernes, d’un amphithéâtre et d’un “ capitole “.

Mort et ressurrection
L’ensablement du Sele transforma son embouchure en une zone de marais où régnait la malaria. La cité déclina lentement jusqu’à sa destruction par des pillards musulmans en 871. Mais le site de Paestum, retrouvé au XVIIIe siècle est devenu très vite l’archétype de la ruine romantique et sa découverte bouleversa aussi bien Goethe qui le visita en 1787 que David pour qui la vue de Paestum avait guéri de sa “ cataracte artistique “...