C’est en Inde centrale, dans l’Etat du Madhya Pradesh, à une quarantaine de kilomètres de l’actuelle Bhopal et à proximité de Bhilsa – qui fut, jusqu’au IVe siècle de notre ère, sous le nom de Vidisa, la capitale de l’ancien royaume d’Avanti – que l’on peut découvrir un remarquable ensemble de monuments bouddhiques remontant pour l’essentiel aux IIe et Ier siècles avant J.-C., sur le site de Sanchi où s’est maintenu jusqu’au XIIe siècle de notre ère un important centre du bouddhisme indien. Cette longue durée du sanctuaire – dont l’histoire s’étend ainsi sur quinze siècles – ne lui évita pas de disparaître quand les envahisseurs musulmans vinrent ravager la région et quand les moines ne trouvèrent leur salut que dans la fuite. La végétation ayant recouvert rapidement le site déserté, il se trouva préservé sous une chape de feuillage jusqu’au début du XIXe siècle, quand un officier britannique, le général Taylor le « découvrit » en 1818. Une « découverte » qui faillit être fatale aux précieux vestiges contemporains de la dynastie Maurya qui régna sur l’Inde au cours des trois siècles précédant l’ère chrétienne. Les paysans du voisinage vinrent en effet s’approvisionner sur place en matériaux de construction et des fouilles malheureuses compromirent sérieusement la pérennité des monuments. Ce n’est qu’entre 1912 et 1919 que des travaux de recherche et de préservation sérieux furent enfin entrepris sous la direction de John Marshall, ce qui permit à Sanchi d’apparaître rapidement comme l’un des sites archéologiques indiens les plus anciens et les plus prestigieux. Une cinquantaine de monuments – dont trois stupas, plusieurs temples et un grand nombre de vestiges d’anciens monastères (viharas) demeurent aujourd’hui sur la colline sacrée, qui a été inscrite en 1989 au patrimoine mondial de l’UNESCO. Erigé initialement par l’empereur Açoka, le Grand Stupa ou Stupa I (un stupa est un monument bouddhiste en forme de dôme censé abriter de saintes reliques) fut ensuite agrandi aux IIe et Ier siècles avant J.-C., au point de s’élever aujourd’hui à 16 m de hauteur, avec un diamètre de 37 mètres. Il est entouré d’une clôture en pierre comptant quatre portails appelés toranas, orientés vers les quatre points cardinaux. Les deux piliers de celui du nord s’élèvent à 8,5 m et sont ornés de scènes inspirées par la vie de l’Eveillé. Celui de l’ouest montre sept incarnations du Bouddha, dont l’une sous la forme d’un éléphant à six trompes. Le torana sud est décoré de scènes relatives à la naissance de Bouddha et à la vie d’Açoka. Le torana oriental dépeint d’autres scènes de la vie du prédicateur. Le stupa II ne dispose pas de portail mais son mur d’enceinte est orné de motifs floraux, zoomorphes et mythologiques. Le stupa III ne compte qu’un seul portail, dont les sculptures sont assez grossières mais il abritait les reliques de deux disciples de Bouddha, expédiées en Angleterre en 1853, puis rendues à l’Inde un siècle plus tard. Parmi les temples, celui qui porte le numéro 17 remonte à l’époque de l’Empire gupta et correspond à la réaction hindoue qui se développe alors ; c’est l’un des premiers sanctuaires hindous construits en pierre. Nombre de monastères établis là ont disparu, dans la mesure où ils étaient souvent construits en bois mais les ruines du vihara 51, contemporain du VIIe siècle, demeurent impressionnantes. Par le nombre et la richesse des monuments ainsi conservés, Sanchi apparaît comme un lieu privilégié pour qui souhaite comprendre ce que fut l’évolution religieuse de l’Inde ancienne, partagée entre la tradition hindouiste, de nouveau triomphante à partir des Gupta, et l’épisode bouddhiste qui connut son apogée à l’époque de l’empire maurya.