Connue depuis peu des touristes pour son festival de danses indiennes traditionnelles, Khajurao, une localité située dans le Madhya Pradesh à 400 kilomètres au sud-est d’Agra et à peu près à la même distance au sud-ouest de Bénarès, doit surtout sa célébrité aux vingt-deux temples qu’elle abrite, sur les quatre-vingt-cinq qu’y avaient fait construire les rois Chandela, installés dans cette région à partir du IXe siècle quand ils réussirent à y imposer une indépendance qu’ils parvinrent à préserver jusqu’en 1310, qui vit la conquête de leur territoire par les Musulmans. Avant d’être la principale cité des Chandela, la ville avait été, sous le nom de Kajarrâ, la capitale du royaume Jijhoti, citée au VIIe siècle par le pèlerin bouddhiste chinois Hiuan-Tsang. C’est des Xe et XIe siècle que datent la plupart des temples de grès ou de granit consacrés aux cultes brahmaniques et jaïns. A l’exception du mur d’enceinte absent ici, ils s’inspirent des sanctuaires de l’Orissa. Découverts aux environs de 1854 et dégagés de la jungle entre 1906 et 1923, les temples de Khajurao sont considérés comme des chefs-d’oeuvre de l’architecture religieuse hindoue. Censés représenter le mont Méru, la montagne originelle de la tradition hindoue, les temples sont enrichis d’une étonnante décoration sculptée. Réparties en niches délimitées par des colonnettes ou en frises, ces sculptures représentent des divinités, des figures féminines prenant des poses suggestives ou un bestiaire fantastique. Dans ce décor, les frises de représentations érotiques sont particulièrement célèbres et semblent s’inspirer directement du Kâmasûtra. Parmi ces temples, les plus remarquables sont le Lakshmana, construit en 954, le Chaunsath Yoginî qui date de 900 et était probablement dédié à Kali, le Vishvanâtha consacré à Shiva et le Parshvanâtha, temple jaïn du XIIe siècle. Un tel ensemble de sanctuaires témoigne de la vitalité persistante de la religion indienne traditionnelle au moment où les royaumes du Dekkan devaient compter avec la menace musulmane venue du nord.