Découvertes vers 1860 par le Français Henri Mouhot, les ruines d¹Angkor ont été depuis arrachées à la végétation tropicale qui, au fil des siècles, les avait fait échapper aux regards. C¹est là que se dressait, du IXe au XVe siècle l¹impressionnante capitale de l¹empire khmer dont un ambassadeur chinois écrivait en 1296 que « sa muraille avait environ 20 li de tour [11,5 km] La salle du conseil a des châssis de fenêtres en or, à droite et à gauche sont des colonnes carrées portant de quarante à cinquante miroirs. » Rendue au jour à la suite des travaux engagés par la puissance coloniale et confiés ensuite à l¹Ecole française d'Extrême-Orient, la cité a connu dans les années 1970, les vicissitudes liées à la guerre venues s¹ajouter aux déprédations déjà enregistrées depuis la fin de sa grandeur ; mais le retour de la paix a fait que le principal trésor archéologique du Cambodge peut de nouveau accueillir les nombreux visiteurs venus découvrir l¹une des civilisations les plus fascinantes d'Asie du sud. Quatre capitales se sont en effet succédé à Angkor qui se trouve à proximité de la ville de Siem-reap, au nord-ouest du Tonlé sap, le grand lac dont les variations de niveau contribuent à la régulation du cours du Mékong. Les monuments sont dispersés sur une très grande superficie et groupés en ensembles d¹importance variable parmi lesquels Angkor Thom, la dernière des capitales implantées là, la première cité de Hariharâlaya (l¹actuelle Roluôs), l¹ensemble d¹Angkor-Vat (le Monastère de la Cité), ceux du Phnom Bakheng, du Phnom Kulen, du Phnom Krom Des monuments aujourd¹hui isolés faisaient autrefois partie de l¹ensemble d¹Angkor. Parmi ceux-ci le plus remarquable demeure le temple de Bantéai Srei, la « Citadelle des Beautés ». La première capitale fut élevée au milieu du IXe siècle et fut remplacée par une cité de 36 km carrés centrée sur le temple-pyramide du Phnom Bakheng construit par le roi Yaçovarman. La troisième ville fut édifiée autour du temple de Baphuon au XIe siècle. Bâtie sur un plan carré et entourée de douves, elle fut détruite en 1177 par un raid des Cham, installés alors au sud de l¹actuel Vietnam. Reconstruite par Jayavaraman VII à partir de 1181, cette Angkor-Thom dont la plupart des monuments religieux de pierre ont été miraculeusement conservés était centrée sur l¹immense temple-montagne bouddhique du Bayon. Ce centre était entouré de nombreux sanctuaires où s¹affairaient des foules de prêtres et d¹artisans : le Prah Khan au nord-ouest, le Ta Prohm à l¹est, le Phnom Bakheng et Angkor Vat au sud. Généralement construits en grès sur des soubassements de latérite, les innombrables monuments d¹Angkor sont couverts de bas-reliefs et ornés de sculptures et d¹inscriptions lapidaires qui fournissent une multitude d¹informations précieuses sur la civilisatin khmère. Angkor demeure, au même titre que Borobudur en Indonésie ou Pagan en Birmanie, un lieu privilégié pour découvrir ce qui faisait l¹originalité des civilisations d¹Asie du sud influencées par le monde indien tout proche.