C'est en ce lieu que bat le coeur spirituel de l'Arménie chrétienne. C'est là en effet que Grégoire l'Illuminateur édifia à Vagharchapat, siège de la capitale du petit royaume établi au sud du Caucase, la cathédrale appelée à devenir le siège du Catholicos d'une Eglise demeurée au fil des siècles, à travers les vicissitudes d'une histoire tragique, le centre de gravité de l'identité arménienne. Les fouilles ont révélé, sur l'emplacement où se dresse le sanctuaire, les vestiges d'un autel du feu contemporain de l'Empire sassanide qui domina jadis une région durement disputée à son adversaire byzantin. Basilique à trois nefs dès le IVe siècle, la cathédrale est restaurée à la fin du Ve à l'initiative de Vaham Mamikonian, champion de l'indépendance nationale contre l'ennemi perse. Après une période d'effacement qui voit d'autres sanctuaires – notamment ceux d'Ani – la supplanter, Etchmiadzine retrouve son rang en 1441 quand elle est de nouveau reconnue comme le centre du Patriarcat. Une primauté que lui reconnaît même celui établi à Sis, dans la petite Arménie cilicienne. C'est au XVIIe siècle que le lieu saint connaît son apogée, à la faveur de la restauration générale des édifices religieux, tels que la cathédrale ou l'église Sainte-Gayaneh. L'accueil, à cette époque, de missionnaires latins est l'occasion de contacts fructueux et l'on voit ainsi le dominicain Paolo Piromalli contribuer au brillant développement de l'imprimerie arménienne. Victime de l'hostilité du régime soviétique, Etchmiadzine n'en retrouve pas moins en 1945 un Institut de Théologie dont le rayonnement se révèle vite très important et contribue au maintien d'une identité qui se réveille pleinement quand ce qui reste de l'Arménie historique retrouve son indépendance à la faveur de l'effondrement de l'URSS.